年齢を重ねると、「食事のときにむせやすくなった」「飲み込みに時間がかかるようになった」と感じることが増えてきます。そんな変化と深く関係している病気が、誤嚥性肺炎です。

誤嚥性肺炎は高齢者の肺炎の中でも特に多く、時には命に関わることもあります。しかし実は、毎日の歯みがきやお口のケアで予防できる可能性が高い病気でもあるのです。

誤嚥性肺炎とは？

誤嚥性肺炎とは、食べ物・飲み物・唾液などが、誤って気管や肺に入ってしまうことで起こる肺炎です。
高齢になると、飲み込む力や咳をする力が弱くなり、むせないまま誤嚥してしまうことも少なくありません。

特に注意したいのが夜、寝ている間の誤嚥です。眠っているあいだに、細菌を含んだ唾液が少しずつ肺へ流れ込み、気づかないうちに肺炎を起こしてしまうケースもあります。

原因は「細菌を含んだ唾液」

誤嚥性肺炎の大きな原因は、誤って入った食べ物そのものよりも、お口の中にいる細菌です。
歯や歯ぐき、舌、入れ歯の表面には、目に見えない細菌がたくさんいます。歯みがきが不十分だと、これらの細菌が増え、唾液と一緒に肺へ入ってしまうのです。

そのため、お口の中が汚れているほど、誤嚥性肺炎のリスクは高くなります。

歯みがきは高齢者の「肺炎予防」

「もう歳だから仕方ない」「入れ歯だから歯みがきは簡単でいい」
そう思われる方もいらっしゃいますが、実はそれが危険サインです。

歯が少ない方や入れ歯を使っている方でも、歯ぐき・舌・入れ歯には細菌が付着します。
毎日の歯みがきやお口の清掃を行うことで、細菌の数を減らし、肺炎の予防につながります。

高齢の方に特に意識してほしいポイント

無理のない範囲で、次のことを心がけてみましょう。

• 歯や入れ歯は、毎日できる範囲で丁寧に清掃する
  
  

• 歯ぐきとの境目をやさしく磨く
  
  

• 舌の表面は、専用ブラシやガーゼで軽く清掃する
  
  

• 入れ歯は必ず外して洗い、就寝時は清潔な状態に
  
  

• 寝る前の歯みがきは特に大切
  
  
  

ご家族・介護されている方へ

ご本人が歯みがきを嫌がったり、うまくできないこともあります。そんなときは無理をせず、「できるところだけ」「短時間でもいい」ので続けることが大切です。
お口をきれいに保つことは、食べる楽しみを守り、健康寿命を延ばすことにもつながります。

歯科医院での定期的なケアも大切です

ご自宅でのケアだけでは落としきれない汚れがあります。歯科医院での定期的なクリーニングやお口のチェックにより、誤嚥性肺炎のリスクをさらに下げることができます。
必要に応じて、磨き方のアドバイスや、お口の状態に合ったケア方法もご提案しています。

まとめ

誤嚥性肺炎は「年齢のせい」ではありません。
毎日の歯みがきと定期的な歯科受診が、肺炎予防につながります。
お口の健康は、全身の健康、そして安心した毎日の生活を支える大切な土台です。

ご本人も、ご家族も、「お口のケア」をぜひ見直してみてください。
気になることがあれば、いつでも香里園レジデンス歯科・矯正歯科にご相談ください。

監修歯科医師　土井幹夫
香里園レジデンス歯科・矯正歯科